A "Questão da Zona de Palmas ou das Missões", foi uma contestação territorial entre os governos da Argentina e do Brasil, entre 1890 e 1895, durante o final do século XIX e início da Primeira República. A região em disputa compreende os atuais estados de Santa Catarina e Paraná e foi resolvida através do arbitramento internacional do presidente dos EUA, Grover Cleveland. O Barão do Rio Branco, que chefiou durante dez anos a diplomacia do país, teve papel importante na defesa territorial e fronteiriça que envolveu esta disputa.

Localizada no Largo de São Francisco de Paula, o prédio foi o primeiro no Brasil erguido especialmente para abrigar uma escola de ensino superior. Foi sede da Escola Politécnica, antiga Escola Central. As origens da Escola confundem-se com as da Academia Real Militar, depois Escola Militar, transferida em 1812 da Casa do Trem para o prédio do Largo de São Francisco. Em 1874, a totalidade do ensino militar passara para a escola da Praia Vermelha, e a antiga Escola Central passou a ser formada somente por civis, e ganhou o nome de Politécnica. Seu primeiro diretor foi o Visconde do Rio Branco. Atualmente é sede do Instituto de Filosofia e Ciências Sociais da UFRJ.