A Praia de Botafogo foi primeiro chamada pelos franceses de "Le Lac" - o Lago. Os portugueses deram o nome de Francisco Velho, um dos companheiros de Estácio de Sá no Morro Cara de Cão, que se estabeleceu na praia e começou ali uma lavoura. Por volta de 1641 passou a chamar-se Praia de Botafogo por causa de João de Souza Botafogo, que ali manteve residência depois que chegou ao Brasil fugindo de perseguições políticas em Portugal. Até o século XVIII o bairro era praticamente inabitado, e eram dois os caminhos que levavam à Praia: o Caminho Velho, atual Rua Senador Vergueiro, e o Caminho Novo, atual Rua Marquês de Abrantes.

Vista noturna da Praia de Botafogo, a partir do Morro da Viúva. No centro da imagem pode-se ver a torre da Igreja Imaculada Conceição. No horizonte, a Pedra da Gávea e o Pico do Corcovado iluminado

Botafogo iluminado pela luz elétrica fornecida pela Societé Anonyme du Gas. Embora muitas tecnologias do século XIX desenvolvidas na Europa e nos Estados Unidos chegassem com atraso considerável ao Brasil, isso não aconteceu com a luz elétrica, que foi introduzida no Rio em 1879, quatro anos depois de Paris. O ponto de partida foi a estação Pedro II e depois o Campo de Santana. Daí em diante, a luz elétrica foi se expandido pela cidade, principalmente depois da reforma promovida pelo prefeito Passos e da Societé Anonyme du Gas.