Localizada no Largo de São Francisco de Paula, o prédio foi o primeiro no Brasil erguido especialmente para abrigar uma escola de ensino superior. Foi sede da Escola Politécnica, antiga Escola Central. As origens da Escola confundem-se com as da Academia Real Militar, depois Escola Militar, transferida em 1812 da Casa do Trem para o prédio do Largo de São Francisco.

Largo do Paço, com o monumental chafariz de Mestre Valentim ao fundo, no centro da foto. Uma das poucas peças coloniais que resistiu à força modernizadora do começo do século XX, é considerado obra-prima no trabalho de cantaria. Foi construído entre 1780 e 1789 e figurou por quase um século como principal chafariz da cidade. No canto à esquerda, podemos ver um pequeno pedaço do Paço Imperial que dava nome ao Largo.

Vemos na imagem, da esquerda para a direita, a antiga Catedral, a igreja da Ordem Terceira de Nossa Senhora do Monte do Carmo, as duas torres da igreja da Candelária, o Hotel de France e a torre da igreja de Santa Cruz dos Militares. No primeiro plano, na frente do hotel, estão os tílburis, carros de aluguel com dois lugares (apenas para o tibureiro e seu passageiro), muito comuns na cidade desde meados do século XIX até início do XX.